L'avenue des volcans : colonne vertébrale de l'Équateur

En bref : Passionnés des volcans, vous avez bien choisi ! Plus de 90 forment l’avenue des volcans qui traverse le pays. Il y en a pour tous les goûts : balades à cheval, treks, randonnées plus sportives ou carrément ascensions, vous serez servis.

Si vous prévoyez d’aller en Équateur, vous avez sûrement dû en entendre parler. La cordillère des Andes est composée de plus de 90 volcans sur moins de 300 km (sans compter ceux des Îles Galápagos). La plupart sont des géants endormis mais il en reste encore environ 25 actifs ! C’est le troisième pays avec le plus de volcans au monde, suivi par l'Indonésie et le Chili.

Le terme d’« avenue des volcans » a été consacré par le célèbre explorateur allemand Alexander von Humboldt en 1802, après son arrivée en Équateur. Après avoir constaté la symétrie et l'alignement presque parfaits des volcans, des montagnes enneigées et des paradis naturels présents dans ce petit pays, il la baptisa ainsi. Je suis bien d’accord avec lui, les paysages qu’offre l’Équateur sont incroyables. La Panaméricaine qui traverse le pays est d’ailleurs bien pratique pour découvrir les hauts plateaux andins.

Pourquoi l’Équateur possède-t-il tant de volcans ? Quels sont les incontournables ? C’est l’occasion d’en apprendre un peu plus sur cette région équatorienne et de préparer votre voyage en Équateur de la meilleure façon pour vous aventurer dans le monde andin !

Quelle est l’origine de l’avenue des volcans en Équateur ?

Le mot « volcan » vient de Vulcain, le dieu romain du feu. Vulcain régnait en tant que maître dans les entrailles brûlantes des volcans. Il ne devait pas être commode, il ne fallait surtout pas le contrarier.

Les volcans actifs de l'Équateur continental appartiennent à la zone volcanique nordique (ZVN) des Andes, tout comme ceux de la Colombie, qui elle-même fait partie de la ceinture volcanique des Andes. À plus grande échelle, cette zone appartient à l’impressionnante ceinture de feu du Pacifique.

Cette dernière s'étend sur plus de 40 000 kilomètres de la Nouvelle-Zélande à la côte pacifique le long de l'Amérique du Sud, en passant par les côtes de l'Asie orientale, de l'Alaska, celles du nord-est de l'Amérique du Nord et de l'Amérique centrale. En termes géologiques, elle marque les bords de la plaque du Pacifique et d'autres petites plaques tectoniques qui composent la croûte terrestre.

Les volcans ne sont pas l'œuvre du hasard ou d'un caprice de la nature. Ils ne sont pas répartis également sur la planète, mais se forment précisément là où l'activité géologique est la plus importante. De plus, les tremblements de terre, causés par l'accumulation d'énergie entre les plaques, sont courants dans les pays situés dans toute la région. Mais pas d’inquiétude, tout va bien ici ! L'Institut géophysique à Quito surveille les volcans des Andes équatoriennes et des îles Galápagos.
La ceinture de feu du Pacifique concentre 75 % des volcans actifs du monde et jusqu'à 90 % des tremblements de terre s'y produisent. Il existe également de nombreuses îles et archipels, ainsi que des volcans qui, en général, se caractérisent par des éruptions violentes et explosives. Les Galápagos en sont un exemple. En 2018, le volcan Sierra Negra sur l’île d’Isabela est entré en éruption, ce qui a eu pour conséquence la fermeture du cratère pendant quelques mois. Vous pouvez de nouveau le visiter et il serait dommage de manquer cela, car c’est le 2e plus grand cratère au monde avec un diamètre de 10 km ! Vous voulez en savoir plus sur ce lieu unique au monde et patrimoine mondial de l’UNESCO ? Je vous dis tout dans mon article

Les incontournables de l’avenue des volcans en Équateur

En Équateur, les Andes sont divisées en deux chaînes parallèles, chacune avec plusieurs volcans de 5 000 mètres d’altitude et plus. Le point culminant du pays est dans la cordillère Occidentale, c’est le « Taita » Chimborazo (6 310 mètres d’altitude).

Dans la cordillère Orientale se trouve un des plus hauts volcans actifs du monde et la star des séances de photos : le Cotopaxi (5 897 mètres d’altitude). Les deux chaînes de montagnes sont séparées par une dépression de 600 km, une vallée à une altitude comprise entre 2 500 et 3 000 mètres, où se trouve Quito, la capitale.

Petit tour d’horizon des volcans qui doivent faire partie de votre découverte du pays !

Commençons par le nord 

• Cayambe
  

Ce volcan majestueux est le troisième plus haut volcan du pays, avec une altitude de 5 790 mètres. Non seulement cela, c'est aussi le troisième plus élevé au nord de l'Équateur! Depuis Quito, vous pouvez faire une excursion d'une journée au refuge Cayambe, qui culmine à 4 600 mètres. Pour le rejoindre, vous passerez par l’autre Mitad del Mundo, à Quitsato, qui est moins touristique et plus authentique.  C’est également un bon spot si vous voulez découvrir la région d’Otavalo, au nord de la capitale. N’oubliez pas de goûter les fameux « bizcochos » de Cayambe, accompagnés de fromage ou de confiture de lait ! Il suffira de vous arrêter au bord de la route si vous êtes en voiture, des boulangeries existent à la queue leu leu !

• Imbabura

Ce volcan éteint est situé près d'Otavalo et il faut environ une journée pour l'escalader. Il est très apprécié des photographes, de par son emplacement aux abords de la lagune San Pablo et de son cône parfait. Son sommet se situe à 4 609 mètres d'altitude. L'ascension prend environ huit heures depuis le parking. Allez, un peu plus d’info ? C’est par ici

• Pichincha

Situé sur le flanc occidental des Andes, il domine Quito. C'est une montagne historique car l'indépendance des provinces qui appartenaient à la « Real Audiencia de Quito » a été définitivement scellée sur ses pentes avec la célèbre bataille du 24 mai 1822, donnant naissance à l'Équateur en tant que pays. Pour cette raison, Juan León Mera le mentionne dans les paroles de l'hymne national. Je vous invite à lire mon article sur l’histoire de ce pays, vous apprendrez sûrement pas mal de choses.

Il est facilement joignable depuis le centre historique de la capitale et c’est également un des premiers spots à faire si vous comptez vous acclimater pour faire des ascensions ! Je vous dis tout concernant le téléphérique qui vous permet d’arriver à une esplanade avec vue panoramique sur la ville et d’où vous commencez l’ascension jusqu’au sommet. Allez-y en douceur pour ne pas avoir à expérimenter le mal des montagnes.

• Antisana
  

Situé au sud-est de Quito, ce volcan a deux sommets. Et à 5 758 mètres de haut, ils sont toujours enneigés ! Tout autour, il y a de vastes landes avec des paysages magnifiques et une faune abondante. C’est d’ailleurs l’un des meilleurs spots pour observer le condor. Vous êtes motivé pour un trekking de plusieurs jours ? Le trek du condor vous attend pour des paysages à couper le souffle sur 4 jours

Nous vous recommandons d'admirer cet impressionnant volcan depuis la lagune de La Mica, où vous pourrez faire de la randonnée, du vélo, de l'escalade, du camping et de la pêche.

• Cotopaxi

Voici la star du coin ! Avec ses 5 987 mètres d’altitude, cet impressionnant volcan actif est le deuxième plus haut d'Équateur et il fait partie des étapes obligatoires de la plupart des voyageurs. Visiter le parc national Cotopaxi est simple, il ne se situe qu'à une heure et demie de Quito. Dans le parc, je vous recommande de profiter des paysages fascinants de la lande depuis la lagune de Limpiopungo (il y a des sentiers !). De là, vous pouvez monter au refuge José Rivas, qui est à 4 500 mètres et près de la neige ! Il est possible de camper mais également de faire des balades à cheval. J’ai le contact d’un super guide (francophone !) qui connaît le parc comme sa poche ! Pour les plus aventureux, c’est le sommet préféré des andinistes pour faire une ascension, mais acclimatation obligatoire.

• Les Illinizas

Les Ilinizas sont deux sommets du même volcan qui s’est  divisé. Le sommet de l'IIliniza sud est le plus haut avec une altitude de 5 263 mètres, mais il faut être prêt à redoubler d’efforts car c’est l’un des sommets les plus techniques. Étant toujours recouvert de neige, l'ascension vers le sommet de l'IIliniza sud est plus exigeante que le sommet nord. De nombreux alpinistes pratiquent sur les Ilinizas avant de gravir des sommets plus élevés, notamment pour passer la nuit dans son refuge. Si vous avez mal à la tête, il faudra attendre un peu avant de continuer à grimper en altitude et s’acclimater tout d’abord ! À une heure et demie de Quito, la réserve écologique de Los Ilinizas est un beau territoire où vous pourrez profiter d'excursions, de balades à vélo, d'escalade, d'équitation et de camping.

• Quilotoa
  

Nous arrivons dans la cordillère Centrale avec ce joyau de la  Pachamama (Mère Nature). Ce volcan de 3 900 mètres est célèbre car il possède un lagon turquoise à l'intérieur de son cratère ! Ceci est dû à la présence de micro-algues (on ne va pas se plaindre de la couleur !).

Cette lagune a un diamètre d'environ 3 km et une profondeur de 250 m. Elle est le résultat d'une éruption volcanique il y a des centaines d'années ! Vous imaginez la magnitude de cette dernière pour faire sauter le cône comme un bouchon de champagne ?

Quilotoa est situé dans la réserve écologique de Los Ilinizas. Outre la vue fascinante que vous aurez de ce point de vue, il y a aussi des sentiers qui entourent le lagon, des aires de camping, des locations de kayaks mais surtout l’un des treks les plus connus, celui de la Boucle du Quilotoa sur 3 jours au départ de Sigchos. Vous découvrirez un pays de contrastes dans cette région andine. Le canyon du Toachi vous attend ! Je vous dis tout plus en détail ici

• Tungurahua

Avec ses 5 016 mètres de haut, le Tungurahua est l'un des volcans les plus actifs d'Équateur ! Sa dernière éruption s'est produite en 1999 et depuis lors, il a eu une activité volcanique constante. Il est situé à côté de la ville turbulente de Baños, où vous pourrez découvrir la route des cascades et vous défouler avec les sports en eaux vives et les balades à vélo. Ce majestueux volcan peut se couvrir de neige, mais la chose la plus impressionnante est d’observer comme il expulse des cendres et de la fumée par temps clair. 

Le Tungurahua est situé dans le parc national de Sangay. Ce parc s'étend jusqu'à la forêt amazonienne équatorienne et possèdent deux autres géants, l’Altar et le Sangay, mais je vous en parlerai un peu plus loin.

• Chimborazo

Lorsque Humboldt ( encore notre cher ami teuton !) a couronné le Chimborazo, il pensait avoir atteint le point le plus élevé de la Terre. Il l’a fait en 1802 avec juste un bon poncho, ses bottines de cuir et ses instruments de mesure.

Il avait raison ! Des études ont vérifié que le Chimborazo est le plus haut volcan du monde lorsqu'il est mesuré depuis le centre de la terre. C’est d’ailleurs le Graal pour les andinistes. Ceux qui ont décroché le sommet du Cotopaxi visent généralement celui du Chimborazo, à 6 310 mètres d’altitude. Pour ceux que la haute montagne n’attire pas, à vous les descentes en VTT avec mes partenaires et les rencontres avec les vigognes, ces cousines timides du lama. La région est aussi parfaite pour dormir chez l’habitant et partir à la rencontre des communautés andines. Le petit village de Calpi (et ceux des environs) vous accueilleront avec plaisir, demandez-moi plus d’infos !

• El Altar

L'Altar, maintenant inactif, était autrefois un supervolcan ! Ce géant de 5 319 m est également connu sous le nom de Cápac Urcu, ce qui signifie en quechua « montagne sublime ».

Son cratère possède une lagune qui est considérée comme l'un des plus beaux paysages d'Équateur ! La « Laguna Amarilla » (lagune jaune) est entourée de pics plus impressionnants les uns que les autres. Pour arriver à cet endroit mythique, vous randonnez pendant deux à trois jours. C'est une expérience inoubliable qui vous emmène dans un paysage irréel ! Je vous explique tout dans mon article

• Sangay

Et nous voici arrivés au dernier arrêt ! Le Sangay est un volcan actif qui est constamment entré en éruption depuis 1934. Ce géant de 5 230 mètres forme un cône presque parfait que l'on voit couvert de neige et expulsant des cendres. Il est d’ailleurs en processus éruptif depuis 2019. Plus d'infos ici. La chose la plus impressionnante du Sangay est son emplacement. Il est situé entre la Sierra et l'Amazonie et c’est le volcan le plus méridional du pays ! Voir le volcan s'élever de la forêt tropicale est un spectacle splendide. On se sent bien petit !

En raison de son emplacement éloigné et des territoires escarpés qui l'entourent, il est difficile de l’atteindre, mais c’est possible ! Vous pouvez l'observer depuis d'autres points du parc national de Sangay mais je vous recommande un voyage à Puyo, où vous serez entouré d'activités et vous pourrez observer le volcan.

La liste n’est bien entendu pas exhaustive. Un jour j’écrirai peut-être un livre sur le sujet : le Carihuairazo, le Cuicocha , mais aussi le Pululahua  ou le Sumaco n’attendent que vous !

Vous voulez encore plus de volcans ? Il faudra visiter les Galápagos, où d’autres activités vous attendent soit en croisière soit en séjour terrestre

Si vous êtes arrivé au Sangay, à continuation, il suffira de rejoindre Guayaquil pour prendre votre vol vers l’archipel. Eh oui, rien de plus facile que de faire un chouette circuit [circuit Équateur], surtout quand l’équipe et moi sommes là pour vous aider :-).

À bientôt ! 

Léon de Quito

Un road-trip dans les Andes ? Un séjour en Amazonie ? Une croisière aux Galapagos ? Je vous aide avec plaisir à profiter des trésors de l’Équateur aux meilleures conditions grâce aux partenaires du Réseau Solidaire ! Dès maintenant, vous pouvez aussi me poser toutes vos questions sur le Forum en commençant une nouvelle discussion. Allez, je vous attends !!!