Pourquoi l'Équateur se souvient-il de l'explorateur Alexander von Humboldt ?

« Les Équatoriens sont des êtres étranges et uniques: ils dorment paisiblement au milieu de volcans actifs, ils vivent pauvres au milieu de richesses incomparables et ils se réjouissent avec de la musique triste » – Alexander von Humboldt.

Dans cet article, on va parler aventure ! Et plus particulièrement de l’expédition scientifique de l’explorateur Humboldt, qui l’a mené jusqu’aux confins de l’Amérique latine. 

Qui est l’explorateur Alexander von Humboldt ? Pourquoi son histoire est-elle liée à celle de l’Équateur mais également au continent américain en général ? C’est l’occasion d’en apprendre un peu plus sur l'histoire équatorienne, souvent méconnue, et d’avoir envie de découvrir ce pays qui a tant à offrir !

Alexander von Humboldt, l’explorateur chevronné de l’Amérique du Sud

De son nom complet Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander Freiherr von Humboldt (promis, je ne vais l’écrire qu’une fois), il était un naturaliste et géographe allemand connu pour avoir exploré l’Amérique du Sud et l’Amérique centrale au cours d’une expédition scientifique de 1799 à 1804. Il était également astronome et n’aura malheureusement pas vécu assez longtemps pour voir la construction de l'observatoire de Quito. Et oui, créé en 1873, à l’époque à l'extérieur de Quito, il se trouve maintenant dans la parc de l’Alameda, au nord du centre historique. Équipé des meilleurs outils pour l’époque, il  sera considéré comme l’un des meilleurs observatoires d’Amérique latine à la fin du XIXe siècle. Maintenant, il faudra plutôt aller à San Pedro de Atacama dans la zone désertique la plus aride du monde, au nord du Chili.

Passionné de botanique, géologie et géographie, c’est en compagnie de son bon ami Aimé Bonpland que von Humboldt se lance dans un périple à la découverte du Nouveau-Continent. Bonpland est médecin et un grand amoureux de la nature et des plantes. Il a rassemblé une collection botanique de plus de 60 000 spécimens et des milliers d'espèces, dont ⅔ étaient alors inconnus pour l'époque.

Ensemble, ils naviguent sur les fleuves, traversent les forêts vierges et gravissent les plus hauts sommets pendant 5 ans, de 1799 à 1804, du Venezuela au Pérou, puis arrivent au Mexique en bateau. Cette expédition permet notamment de récolter une quantité importante d’informations sur le climat, la faune et la flore de ces territoires.

Quel a été l’impact de l’expédition de von Humboldt sur l’Équateur ?

Alexander von Humboldt arrive en Équateur au début de l’année 1802. À partir de là, l’histoire scientifique du pays va réellement passer un cap (on reste dans le thème).

Les accomplissements de l'expédition

À ce sujet, Frère Vicente Solano (religieux et intellectuel équatorien) avait d’ailleurs écrit que « les Américains ne doivent jamais oublier Humboldt : les écrits de ce sage leur ont fait prendre conscience du pays dans lequel ils vivent ». Bonpland et von Humboldt ont par exemple encouragé la répertorisation des différents types de plantes que l’on peut trouver dans les Andes équatoriennes en diffusant un registre botanique contenant les débuts de ce travail.

Monument à la mémoire de Frère Vicente Solano - Cuenca

L’itinéraire de l'expédition en Équateur

C’est à Humboldt que nous devons l’expression désormais connue d’« avenue des volcans » pour désigner la cordillère des Andes qui traverse le pays. Il l’a créa lorsqu’il résidait à Quito, dont le centre colonial a été le premier à être déclaré patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978.

Après avoir exploré Ibarra, les deux compères arrivent à Otavalo et sont subjugués par les neiges du volcan Cayambe, situé presque sur la ligne de l’équateur. Puis, terminant leur séjour à Quito, ils passent par plusieurs haciendas mythiques. Vous en trouverez d’autres toutes aussi jolies dans la liste des partenaires.

Le 23 juin 1802, Humboldt et Bonpland s'arrêtent à Calpi avant de commencer l’ascension du Chimborazo, point culminant de l'Équateur avec ses 6 310 mètres d’altitude, avec uniquement des ponchos, des bottines en cuir et leurs instruments de mesure. Ils réussissent à grimper jusqu’au sommet de ce glacier impressionnant. Si vous voulez suivre leurs traces, vous pourrez dormir chez l’habitant et partager avec la population locale grâce à l’un de mes partenaires.

Humboldt a également donné son importance à l’Équateur dans la démonstration des processus de modification de la nature pour s’adapter à son environnement et de l'interaction des écosystèmes entre eux. C’est notamment grâce aux travaux qu’il a réalisés lors de son ascension du volcan  Chimborazo que le chercheur a démontré que la végétation, pour tenter de survivre à la modification du sol et à la pression humaine sur la terre, avait grimpé de plusieurs mètres pour rester en vie.

Pour rejoindre Cuenca, ils passent par Achupallas et le chemin de l’Inca  avant d’arriver aux ruines archéologiques pré-Incas d’Ingapirca. Le site n’est pas comparable avec le Machu Picchu, mais il a son extrême importance et fait encore office de cérémonies traditionnelles de nos jours.

Avant de continuer leur voyage au Pérou, ils passent par le parc national Podocarpus , une merveille naturelle encore peu connue du fait de son éloignement des routes touristiques. Il se situe à proximité de Loja et possède plusieurs sentiers. Le moins que je puisse dire, c’est que vous ne serez pas dérangé par les hordes de touristes !

L'héritage de Humboldt de nos jours

Tout au long de l'histoire, la figure de Humboldt a reçu de nombreuses reconnaissances :   une multitude d’espèces biologiques telles que le pingouin de Humboldt qui vit sur les côtes du Pérou et du Chili, entre d’autres animaux, ou encore une variété d’orchidées qui se trouve en Amérique centrale et qui fait partie de la famille des sabots de vénus. De nombreuses autres espèces végétales, lieux et phénomènes ont été nommés après Humboldt.

éléments géographiques, parcs et réserves naturelles, localités, rues, navires, corps spatiaux, universités, instituts, écoles, etc. Sa figure a même été reproduite sur des timbres et des billets de banque !

L’explorateur von Humboldt a notamment donné son nom à un courant marin du Pacifique qui longe les côtes des pays d’Amérique du Sud (de bas en haut). Ce courant froid,  venant de l'Antarctique, est connu pour avoir un effet régulateur sur le climat, la faune et la flore des îles Galápagos, au large de l’Équateur. Pendant des siècles, les pêcheurs et les marins autochtones avaient déjà remarqué que l'eau dans cette zone, le long du littoral équatorien, péruvien et chilien, était plus froide, mais personne ne l'avait mesurée systématiquement. Humboldt, obsédé par tout mesurer, a enregistré la température et la vitesse de ce courant le long de la côte pacifique. Les données qu'il a recueillies et étudiées ont permis de constater que l'eau dans cette région du Pacifique est plus froide d’environ 10 ºC que dans d'autres parties de cet océan. Cette découverte a été une grande avancée pour la science.

Le courant de Humboldt pousse les eaux profondes et riches en plancton à la surface, ce qui nourrit un grand nombre d'animaux marins. Et les plongeurs le remercieront. Grâce à lui, la plongée aux Galápagos est considérée comme le Graal  pour une majorité.

Environ 70 espèces de requins vivent dans le courant de Humboldt. La quantité de nourriture est telle que la zone est l'écosystème marin le plus riche de la planète et la zone de pêche la plus productive du monde.

De plus, les basses températures permettent aux pingouins de vivre sur les îles Galápagos, au cœur de l'équateur. Si vous voulez les voir, ça sera pendant une croisière que vous pourrez assouvir ce rêve ! D’ailleurs, voici des infos pratiques concernant la logistique particulière des croisières aux Galápagos.

En fait, la biodiversité des îles Galápagos, qui doivent leur richesse au courant, a été le cadre idéal pour que Charles Darwin puisse étayer sa théorie révélatrice de l'évolution des espèces. Si vous voulez en savoir plus sur Darwin et ses travaux aux Galápagos, c’est par ici.

Et voilà, vous en savez maintenant un peu plus sur la fabuleuse histoire de l’aventurier von Humboldt ! J’espère avoir réussi à vous donner envie de partir, vous aussi, à la découverte de l'Équateur ! N'hesitez pas à me contacter lors de la préparation de votre voyage pour des conseils et des adresses pratiques ou lors de votre arrivée à Quito pour un traditionnel briefing gratuit de bienvenue. 

À bientôt !

Léon de Quito

Un road-trip dans les Andes ? Un séjour en Amazonie ? Une croisière aux Galapagos ? Je vous aide avec plaisir à profiter des trésors de l’Équateur aux meilleures conditions grâce aux partenaires du Réseau Solidaire ! Dès maintenant, vous pouvez aussi me poser toutes vos questions sur le Forum en commençant une nouvelle discussion. Allez, je vous attends !!!