Laguna Cuicocha en Équateur : randonnées autour d'un cratère immergé

En bref : Rando, balade en bateau et plongée sont au programme de la lagune Cuicocha, avec en prime de la bonne nourriture de terroir et des nuits chez l’habitant !

Dans la région d’Otavalo  ce ne sont pas les randonnées magiques qui manquent. Aujourd’hui, je vous emmène découvrir l’une d’entre elles, une splendide lagune dans laquelle trônent deux îles et d'innombrables légendes !

Yerovi et Theodor Wolf sont les deux îles qui trônent en plein milieu de la Laguna Cuicocha, un endroit magique pour la couleur turquoise de son eau, ses paysages montagneux, son histoire géologique et sa biodiversité. Un bon échauffement pour ensuite faire l’ascension aux cimes des volcans Cotacachi et Cotopaxi.

Localisation et formation de la lagune sacrée

La lagune de Cuicocha est une lagune d’origine volcanique située dans le canton de Cotacachi, dans la partie nord de la cordillère des Andes. Elle est surplombée par les 3 100 mètres d’altitudes du volcan Cotacachi. C’est donc une bonne randonnée d’altitude, accessible à toute la famille. 

Vous pouvez rejoindre la lagune en bus ou en taxi depuis Otavalo. Comptez environ 30 minutes avec un chauffeur pas très pressé. Et si vous voulez dormir chez l’habitant dans le coin, contactez-moi pour que je vous informe de mon petit secret :-).

Le nom Cuicocha signifie (en toute modestie !) la « lagune des Dieux » et a été formée il y a 3 000 ans lors d’une éruption du volcan Cotacachi. Cette lagune est en réalité une caldeira : un profond cratère volcanique de 4 kilomètres de long, 3 kilomètres de large et 200 mètres de profondeur qui s’est rempli d’eau au fil du temps, comme sa cousine, la lagune du Quilotoa. 

C’est la fonte du sommet glacé du Cotacachi qui alimente principalement les eaux bleues de la lagune dont la température est de 7 °C en moyenne.

Les manifestations volcaniques sont visibles sur le versant du volcan : vous pouvez apercevoir des fumerolles mais aussi de l’eau sulfatée dont les températures sont plus chaudes, remontant du fond du volcan.

Au milieu du lac volcanique, deux îles émergées aux doux noms de Teodoro Wolf (41 ha) et Yerovi (27 ha). Elles sont en réalité des dômes de lave volcanique, vestiges figés d’une éruption passée, recouverts de végétation et séparés par le bucolique « Canal de los Ensueños » (canal des rêveries). 

Pour les populations indigènes andines, la Laguna Cuicocha est sacrée. Chaque année, ils s’y réunissent pour remercier la Pachamama, la Terre-Mère, de ce qu’elle leur a fourni à l’occasion de l’Inti Raymi, la fête du soleil. On retrouve aussi autour de la lagune de nombreuses plantes médicinales utilisées dans la médecine traditionnelle. 

Activités dans la réserve Cotacachi-Cayapas et autour de la Laguna Cuicocha

La Laguna Cuicocha se trouve au cœur de la réserve écologique Cotacachi- Cayapas, un parc naturel protégé qui comporte 5 environnements géomorphologiques. Elle est ouverte tous les jours de 8 h à 17 h. Il est possible de loger dans des auberges, des hôtels ou chez l’habitant à Cuicocha ou même dans la réserve. D’ailleurs, si vous voulez continuer votre chemin, c’est aussi la porte d’entrée vers la splendide vallée de l’Intag qui vous mènera tout droit vers Mindo.

L’équipe ToutÉquateur a bien entendu d’excellents contacts à récupérer lors du briefing Chez Léon.

Observation de la faune et la flore

La lagune est bordée par des roseaux, utilisés depuis la nuit des temps pour l’artisanat, l’élaboration d’ustensiles de cuisine ou d’embarcations. Eh oui, comme chez son grand frère péruvien, le lac Titicaca, on y trouve aussi de la « totora ».

L’excursion permet de croiser divers mammifères comme le cuy de montagne, le lapin et le renard andins, ou des oiseaux endémiques dont les colibris, de quoi ravir les amoureux de la nature.

La biodiversité équatorienne n’a pas épargné les bords de cette lagune puisque cette zone de forêt tropicale de montagne recense pas moins de 363 espèces de fleurs dont 15 espèces endémiques de  l’Équateur : orchidées, bambou, broméliacées, plantes médicinales et décoratives.

Pour en savoir plus sur les différents écosystèmes de la zone, vous pouvez d’ailleurs visiter le centre d’interprétation environnementale de la réserve Cotacachi-Cayapas. Il comporte également un petit musée sur l’histoire du lieu.

Randonnées

Le sentier de randonnée pédestre Gorki Campuzano borde la lagune et parcourt 14 kilomètres. Il est très bien délimité et ne compte pas plus de 500 mètres de dénivelé en cumulé. Un vrai jeu d’enfants ! On marche entre 3 100 et 3 450 mètres d’altitude. Plusieurs miradors permettent d’admirer le panorama grandiose et de faire des pauses. L’excursion dure plusieurs heures. Les randonneurs les moins chevronnés pourront opter pour un sentier plus court – la balade des orchidées – qui se fait en moins d’une heure de marche. Il est également possible de parcourir ces sentiers en VTT (voir plus sur les sports extrêmes en Equateur sur cette page; séction sports)

Si le temps est dégagé, il est possible d’apercevoir les volcans Imbabura , Pululahua, Pichincha, Mojanda et Cayambe, la ville d’Otavalo, une partie de Quito et San Antonio de Pichincha. Plutôt sympa la vue, non ?

Il est également possible de faire un tour en bateau sur la lagune et aller saluer Yerovi et Theodor Wolf en une vingtaine de minutes. L’embarcadère se trouve à côté du centre d’interprétation. Cette mini-croisière mémorable vous coûtera 3.00 USD pour. 

Enfin, pour les plus aventureux, sachez qu’il est possible de pratiquer la plongée dans la lagune. Oui oui, vous avez bien lu : plonger dans la lagune d’un volcan éteint, c’est possible ! Je vous dis tout dans mon article sur le sujet.

Si besoin d’un en-cas pour le pique-nique, vous pourrez vous procurer des spécialités locales telles que les « empanadas de viento » (empanadas de fromage), de la « fritada » (porc croustillant frit) andine ou des « llapingachos » (galettes de pomme de terre souvent fourrées au fromage). Rassurez-vous, avec l’altitude, on brûle plus de calories, alors autant se faire plaisir ! 

Amis voyageurs, j’espère vous avoir donné envie de découvrir cette petite merveille en pleine nature à quelques heures de Quito. C’est une des randonnées incontournables à faire dans le nord des Andes. 

Vous préparez un voyage en Équateur ? N’ayez pas peur de me contacter. L’équipe et moi nous faisons un plaisir de vous aider à l’organiser et à vous assister sur place grâce à la Premium ToutÉquateur. 

A très bientôt,

Léon de Quito

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