Le volcan Altar : un des plus beaux massifs de la cordillère

En bref: El Altar, un volcan hors des sentiers battus qui offrent des paysages à couper le souffle, des activités diverses et une impression d'être  seul au monde!

Petite présentation d’El Altar

Egalement appelé par les Incas en langue quechua  «Cápac Urcu», ce qui signifie «Seigneur des montagnes ou Tout-Puissant», le volcan El Altar est un endroit formidable pour les voyageurs qui aiment la nature et les sports d'aventure.  Ce « petit » volcan éteint de la cordillère des Andes et de la fameuse avenue des volcans  culmine tout de même à 5319 mètres d’altitude.

Il  existe d'innombrables légendes sur ce mystérieux volcan, situé dans le parc du Sangay :  il se dit par exemple qu'il était plus haut que le Chimborazo et qu'en raison d'un phénomène naturel, il a « coulé »  jusqu’à prendre sa forme actuelle. Les glaciers sur les autels forment des lagons magiques dont  la température est comprise entre 2 et 10 ° C. Avis aux amateurs si vous voulez piquer une tête… 

Après leur arrivée sur le continent sud-américain, les espagnols,  lui ont donné son nouveau nom en raison de la similitude qu'ils lui trouvèrent avec un autel d’église. Selon les colons, le massif  ressemblait à 2 religieuses et 4 frères écoutant un évêque donner la messe devant un autel.

Il comprend neuf sommets culminants entre les 5200 mètres et 5300 mètres d’altitude.

Et pour cause, les noms sont évocateurs de la religion catholique ! La plus grande montagne du massif présente au Sud s’appelle l’Obispo (« l’évêque »)  au Sud-Est, c’est la Monja Grande (« la Grande Moniale ») et la Monja Chica (« la Petite Moniale »), à l’est le Tabernaculo (« le Tabernacle ») et à l’est-nord-est le Fraile Beato (« Le Frère Béat »). Sur la partie nord, la montagne comprend le Fraile Central, le Fraile Grande et le Canonigo.

Tout le massif est niché dans un cadre unique donnant sur de superbes vallées andines, des forêts vierges et des volcans actifs. Elle fait partie du parc national de Sangay. Au sommet, plusieurs lacs volcaniques ; entre autres la célèbre Laguna Amarilla, dont la couleur poignante contraste avec la noirceur des roches de basalte environnantes.

Comment accéder au volcan El Altar ?

Je préfère vous prévenir, le trek d’El Altar est  une randonnée réputée très difficile sur des sentiers boueux ! Elle est donc réservée aux randonneurs accompagnés d’un guide ou aux trekkeurs aguerris. Pour ceux et celles qui s’y risquent, elle est toutefois une des randonnées emblématiques en Equateur, malgré les challenges topographiques et climatiques qu’elle présente.

La randonnée El Altar se fait généralement en 3 jours si vous venez de Quito, en 2 jours au départ de Riobamba  .

Pour accéder à cette incroyable montagne aux sommets enneigés, il existe deux alternatives le long de la Via Riobamba :

• Penipe
• Comunidad de la Candelaria

Conditions d'accés au Parc National Sangay :

Depuis mars 2023, les conditions d'accès au Parc National Sangay ont été modifié : 

Horaire d'accès au Parc : de 08:00am à 11:00am.
Le retour doit se faire avant 17:00 le jour suivant votre départ.

Le Parc National est ouvert du mardi au dimanche !

Note : Pour entrer dans la réserve nationale, vous devez vous inscrire auprès du SIB 5 jours à l'avance à l'adresse électronique suivante :
sangay@ambiente.gob.ec

Pour réserver le refuge vous devez contacter l'hacienda Relecha par mail : info@haciendareleche.com

Le treck à la Laguna Amarilla

Après une marche de 7 km, vous atteignez la vallée des Collanes où vous campez le premier jour; le deuxième jour, il y a une promenade d'environ deux kilomètres jusqu'à la lagune jaune. Mais à cette altitude et avec du dénivelé, mieux vaut prendre son temps!

L'autre alternative commence sur la voie Riobamba-Cubijíes-Químiag d'où commencera le voyage jusqu'à ce que vous atteignez le secteur de La Bocatoma, à partir de ce point, la promenade commence vers le secteur "Puertas" (5 heures Bocatoma - Puertas) à partir de là, vous pouvez visiter différentes lagunes dont la fameuse Engallinada.

Au sommet vous y trouverez plusieurs lagunes dont l’illustre Laguna Amarilla, qui a d’ailleurs donné son nom au trek.  Située à 4150 mètres d’altitude, elle offre une splendide perspective sur le sommet d’El Altar. Si vous connaissez un peu le Pérou, cette randonnée vous évoquera sans aucun doute certains paysages de la cordillère blanche. Cependant, vous pouvez observer le volcan de nombreux points dans le parc national Sangay. Nous vous recommandons d'arriver à la paroisse de Candelaria où se trouve l'entrée du parc!

Du trekking, mais pas que…

Les activités qui peuvent être réalisées sont le trekking bien entendu mais aussi l’escalade, le camping, la pêche (avec permis !), la photographie et l’observation de la flore et de la faune de la région ! Lors de la randonnée, vous passerez à travers un système lacustre de haute montagne tout à fait époustouflant où les lagunes se succèdent mais ne se ressemblent pas.

Les vulcanologues amateurs chercheront les traces des anciennes éruptions et autres coulées pyroclastiques afin de comprendre comment celles-ci ont façonné les paysages de la région. 

Il existe également des sentiers alternatifs pour l'équitation. Vous pourrez vous renseigner soit à Riobamba soit du côté de Penipe.

Et vous êtes en Equateur : la faune y est d’une diversité exceptionnelle, alors ouvrez l’œil ! Vous pouvez observer bon nombre d'espèces d'une grande importance biologique telles que:

Mammifères: Puma (Puma concolor), Cerf de Virginie, Chucuri (Mustela frenata), Loup des landes (Licalopex culpeus),

Oiseaux: épi arc-en-ciel (Chalcostigma herrani), épi à dos bleu (Chalcostigma stanlyi), xenodacnis (xenodacnis parina), condor des Andes (Vultur gryphus), qui est en danger d'extinction.

A cette altitude, la végétation est dominée par les lichens, les mousses et les plantes indigènes qui se mélangent, entre la forêt andine peuplée de Polylepys, Quishuar et laurier de cire.

Le refuge

L’hacienda Releche est le point de départ vers la lagune et il est possible d’y dormir. Attention toutefois si vous décidez de faire la randonnée en autonomie, il vaut mieux prévenir le refuge ou prévoir une tente pour ne pas avoir de mauvaise surprise et passer une mauvaise nuit.

Vous trouverez  deux grands abris de montagne, l'un situé au début de l'aventure  avec une capacité de 40 personnes, et l'autre situé dans la vallée des Collanes sur les pentes mêmes d’El Altar, ce dernier avec une capacité de 48 personnes.  Il y a donc de la place en théorie mais en juillet-août, soyez prudents ;) 

Mes conseils pour une exploration réussie

Utilisez des vêtements imperméables et chauds ! Les risques d’hypothermie sont un vrai risque à cette altitude et il faudra donc vous en prémunir avec les vêtements appropriés et faire attention aux signes de refroidissement.

Les bottes en caoutchouc sont quasiment indispensables. Si vous passez par une agence, elles vous seront fournies. Si vous partez en autonomie, vos chaussures de rando risquent de revenir boueuses, je vous préviens !

A cette altitude, le soleil tape fort, aussi une protection solaire adaptée est indispensable afin de ne pas revenir avec un joli coup de soleil de haute montagne. J’en ai déjà fait les frais, et c’est le genre de coup de soleil dont on ne s'aperçoit que lorsqu’il est déjà trop tard… 

En autonomie, munissez-vous bien entendu d’un GPS ou d’une carte et signalez bien à votre hébergement que vous partez sur la randonnée. Prenez une batterie de secours pour ne pas tomber en panne de GPS : il y aura peu de prises électriques sur la route ;)

Pour le camping, vous aurez besoin de tout l'équipement nécessaire, de la nourriture facilement cuite, de l'eau, des lampes de poche. Si vous ne voulez pas vous charger d’eau, pensez aux pastilles purifiantes ou à une gourde disposant d’un filtre au charbon actif. De l’eau il n’en manquera pas au milieu des lacs !

Voilà, vous savez tout sur comment accéder au massif El Altar. Si cela vous donne envie de continuer à crapahuter par monts et vaux, pensez à consulter mes articles sur les randonnées et les ascensions dans la séction Destinations de cette page.

A très bientôt,

Léon de Quito ! 

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