Loja : le sud de l'Équateur en toute sa splendeur

En bref : Loja est la porte d’entrée du parc national Podocarpus et du Grand Sud équatorien, n’hésitez pas à l’inclure dans votre voyage ! Vous serez loin des sentiers battus !

Le sud de l’Équateur est souvent un peu laissé de côté dans la construction d’un circuit  Mais si vous voulez découvrir le pays hors des sentiers battus, il a beaucoup à offrir !

Un peu d’histoire !

Fondée en 1548, assez tôt dans la colonisation espagnole, la petite ville de Loja devient rapidement le point de départ de nombreuses expéditions vers l’Amazonie voisine. En effet, située toute proche du Pastaza, à une altitude médiane de 2 100 mètres, et bénéficiant d’un climat très clément, elle constitue un camp de base idéal.

Sa proximité avec la frontière du Pérou en fait également une ville stratégique et un carrefour culturel avec sa voisine australe. Elle est d’ailleurs occupée par le Pérou au XIXe siècle et la légende dit que les « Lojanos » se distinguent par leur patriotisme. Enfin, en 1897, ce lieu moderne et à la pointe de la technologie devient la première ville à recevoir la fée électricité !

La ville de Loja est par ailleurs connue pour sa diversité culturelle et musicale. C’est aussi une ville indissociable de la célébration de la Virgen del Cisne, un remarquable pèlerinage haut en couleurs qui a lieu tous les ans dans le sanctuaire du même nom !

Arriver à Loja

Loja est bien reliée par des liaisons aériennes internes et des vols directs depuis l’aéroport de Quito notamment. Vous trouverez aussi de nombreux bus de nuit vous amenant depuis les principales autres villes du pays (Cuenca, Guayaquil et Quito ). Si vous arrivez du Pérou, c’est la première grande ville sur votre chemin.

Que voir et que faire à Loja et dans ses environs ?

• Vivre le pèlerinage de la Virgen del Cisne
  
  

Autour du 15 août, c’est la grande fête de Loja et de ses environs ! Environ 5 millions d’Équatoriennes et d’Équatoriens ne jurent que par cette icône. En 1594, la Vierge serait apparue à El Cisne. Il n’en fallut donc pas plus pour attester le miracle, construire une basilique mais surtout convaincre les populations indigènes de se convertir à la nouvelle religion importée par les colons espagnols.

Entre le 15 et le 20 août, ce sont près de 500 000 fidèles qui chaque année viennent rendre hommage à cette apparition de la Vierge et accompagner sa statue jusqu’au sanctuaire. Pour ceux qui viendraient à un autre moment, elle effectue un autre voyage au mois de novembre.

• Profiter de la ville coloniale
  
  

Si les villes n’ont généralement que peu de charme en Équateur, la bourgade de Loja fait exception ! On la surnomme même la « petite Cuenca »… moins touristique, et certes pas classée patrimoine mondial de l’UNESCO, mais avec un climat tout aussi agréable. Son centre ville colonial est très bien préservé et offre une belle pause urbaine. L’architecture coloniale et les maisons colorées donnent une douceur de vivre à cette petite ville.

La gastronomie de Loja est assez similaire à celle du nord du Pérou. Vous retrouverez bien sûr le fameux « cuy » mais aussi la « cecina » ! Par contre, vous ne pourrez pas partir sans déguster le fameux « tamal lojano », un mélange de maïs sec imbibé de gras de porc et enveloppé dans une feuille d'« achira » avec des boulettes de porc ou de poulet. Il est servi accompagné d'une bonne tasse de café et tient au ventre ! Sa version sucrée s’appelle la « humita », la pâte de maïs est alors sucrée et on y ajoute des raisins secs.

Le café de Loja est aussi réputé ! Il a d’ailleurs une appellation d’origine depuis 2019. Un recensement économique de 1826 fait déjà mention de café, c’est-à-dire avant la province de Manabí ! Zaruma, une autre ville de la province de Loja, est également connue pour son excellent café, au point d’avoir un festival annuel en juillet. 

Les églises ont, bien entendu, la part belle. La cathédrale est son joyau mais vous trouverez aussi de nombreuses églises au style néo-classique colonial.

• Découvrir la culture de Loja

Saviez-vous que Loja est la capitale des arts du spectacle ? Avec un festival annuel des arts en novembre, mais aussi tout au long de l’année, Loja est connue pour sa vibrante fibre musicale et ses nombreux événements culturels. Pour en apprendre plus, direction le Museo de Música del Centro Cultural Pío Jaramillo Alvarado pour comprendre comment la musique folklorique est au cœur de la ville et de la province de Loja ! Cette dernière a en effet vu naître d’illustres musiciens équatoriens comme Salvador Bustamante Celi, Marcos Ochoa Muñoz ou encore Edgar Palacio. Elle est aussi la ville d’origine du peintre Oswaldo Mora et de l’illustre président Isidro Ayora. Autant vous dire qu’il y aura de la culture à tous les coins de rue !

• Profiter des richesses naturelles

Tout proche de Loja, vous trouverez des petites pépites naturelles. Vous en avez sûrement déjà repéré dans mon article sur le Grand Sud équatorien!

Le parc national Podocarpus est un paradis pour les randonneurs et pour le trekking en général. Ce grand parc tout proche de Vilcabamba est facilement accessible depuis Loja. D’une formidable diversité, c’est un vrai jardin botanique à ciel ouvert. L’écosystème dominant est celui de la forêt de nuages, un peu comme à Mindo. Évitez toutefois la saison des pluies, les sentiers pouvant se transformer en champs de boue. Attention, le mois de décembre est le plus pluvieux et venté dans le parc national Podocarpus ! Janvier correspond à la floraison des majestueux « guayacanes » dans le Grand Sud (province de Loja). Cette boucle est très facilement réalisable avec une location de voiture compte tenu de la qualité des routes (attention toutefois aux temps de parcours qui peuvent être assez longs).